自诞生之日便饱受争议的比特币，近期随着特斯拉CEO马斯克的背书而暴涨，并于2月17日突破52000美元大关。比特币在争议之中也收获了不少拥趸，连老牌金融机构也纷纷入场。但同时，一些曾经的比特币信徒却陷入了迷茫。他们认为，今日的比特币与最初相比，已然面目全非。27岁时，皮卡德辞去了在南加州薪酬优渥的贸易工作，转身投入了这场比特币革命。他远赴华盛顿州中部一个小村庄，在一个电价便宜、被果树环抱的村庄里，包下了多个车库挖比特币。随着加密货币概念暴涨，皮卡德的这个由集成电路驱动的“主机农场”，每天的收益可达上千美元。但是，在皮卡德看来，这场冒险不仅仅是为了赚钱，更是为了改变世界。
“比特币由‘限制供应’的计算机协议控制，而不是由‘创造供应’的官方控制——这就是它的吸引力所在。”他告诉《财富》杂志，“美元、欧元越印越多，通货膨胀加剧，这些货币的价值就被侵蚀得越严重，而比特币不会这样。”“我相信，用比特币钱包直接在亚马逊上购买视频游戏，在旅游网站上购买机票，中间不用兑换美元，这才是未来的趋势。”巨大的电力需求使当地电网不堪重负，在2018年比特币价格大幅回撤前，皮卡德停止了这场挖矿冒险。他被调到加州担任锐联资产管理公司的副总裁，该公司监管着价值1450亿美元的共同基金和交易所交易基金。在新的岗位上，皮卡德负责研究不同资产类别的回报，寻找最小化交易成本的策略。站在主流金融领域的视角，皮卡德对于比特币背离最初愿景的程度感到震惊。“由于四年前犯下的错误极大地增加了交易成本，比特币从未成为真正的线上现金系统。”皮卡德说，“比特币应当成为一种价值储存手段，一种提供通胀保护的数字黄金。但现在，它的波动性太大，不适合作为价值储存手段。支持者们完全忽略了数据的情况。”
Alex Pickard. 图片来源：Courtesy of Alex Pickard
让皮卡德感到震惊的是，从日常消费货币的最初使命开始，比特币是如何一步步走向失败的——虽然价格飙升至新高，但原因并不是比特币能够投以实际用途（连投资产品黄金都是珠宝制造的主要原料），而是成为一种投机工具。“一个投机者确信他能以更高的价格把它卖给另一个投机者，这是比特币现在唯一的价值。”皮卡德说。在皮卡德看来，比特币从10月份的10500美元飙升至2月7日的40000美元，形成了一个“超乎以往的巨大泡沫”，和以往所有的泡沫一样，“比特币泡沫”终将破裂。皮卡德为锐联资产管理公司网站写了一篇文章，讲述了他曾作为“比特币斗士”的动荡命运。皮卡德是一名训练有素的机械工程师，曾在位于加州温暖的新港海滩的一家量化投资公司工作。皮卡德从2013年开始交易比特币，到2017年初，他决定把交易所得收入投入到挖掘价格飙升的加密货币的设备中。他花了30万美元购买了大约100台配备了专用ASIC芯片的电脑，这些芯片只有一个功能：挖比特币。他在地图上搜寻成本最低的地点——除了设备，电力是挖比特币最大的成本。最终他在华盛顿州的韦纳奇找到了合适之地。这是一个约有3万人口的飞地，坐落在一个盛产谷物的山谷中，距离西雅图以东3小时车程。韦纳奇自称是“世界苹果之都”和“大西北地区传送带的搭扣”——后者描述了它的位置，是在位于哥伦比亚河上的水力发电大坝“带”的中间。韦纳奇拥有的大型水电站，以每千瓦时3美分的价格出售电力——这是全美最低的价格。他把装着22台大型机的临时钢丝架装进自己的车库里，然后便开始了比特币挖矿之旅。当时，每10分钟就会向挖矿成功者发放12.5个比特币的“区块奖励”，以2017年年中价格计算，一个比特币的价值为2500美元至3000美元，每小时发放75个比特币，也就是约20万美元。皮卡德的主机每隔10分钟就产生数百万个“哈希函数”，这些函数是由字母和数字组成的长串，从不同数量的0开始。他加入了一群由其他挖矿者组成的队伍之中，成员们将自己的计算能力凝聚起来。当队伍通过在一个新区块“求解哈希值”而击败其他挖矿者时，皮卡德将分到奖励。在2017年的繁荣期，比特币价格不断上涨，获胜的奖励也越来越大。那一年，比特币的价格飙升了20多倍，达到2万美元。皮卡德回忆说，他的计算能力只占整个市场的1%，他的收益也与这一份额相当。这样的规模之下，他一天能赚4000到5000美元，如果这种繁荣持续下去，一年的收入将达到180万美元。那时开始，皮卡德担心起投机狂热的发生——这一涨幅远远超出了一个可靠货币的正常波动范围。这也标志着，比特币开始从初具规模的、逐渐为大众所接受的消费者交换媒介，变为一个数字赌场。最开始的时候，皮卡德认为，随着比特币在转账和购买商品方面越来越受欢迎，其美元价格将变得相对稳定。当时他想，随着时间的推移，比特币对美元会升值，因为比特币不受通货膨胀的影响。此外，比特币还提供了一种更快、更便宜的汇款方式，还承诺将商户为信用卡交易支付的3%的费率降至几美分。皮卡德说：“在2013年到2014年期间，我去新港海滩的酒吧时，乐趣之一就是让朋友请我喝一杯啤酒，然后告诉他们，我会用比特币向他们付钱。我还向他们展示如何在iPhone上下载比特币钱包，支付瞬间就能完成。”当时，通过电子转账可能得花费50美元，还要等待几天时间，而当时，诸如Apple Cash这样的网站还不存在，或者尚处起步阶段。皮卡德这群人，就已经开始以毫秒为单位，以一美分一次的价格交易数字现金。在最初几年，比特币确实有可能成为在线支付领域的巨头。当时，它似乎正慢慢实现其创造者的愿景。比特币的创造者以笔名中本聪，撰写了推出加密货币的著名论文。中本聪认为，这一构想的主要目的是“实现小额随意交易”，并大幅降低购买成本。从2014年开始，包括戴尔、艾派迪和视频游戏销售商Steam在内的一些零售商，便开始接受比特币支付。但在2017年12月到2018年夏天之间，比特币玩家和其他入局者在其价格跳水后，大部分都放弃了这种加密货币。皮卡德说：“在2017年底，比特币贬值最疯狂的时候，在一些网站上用比特币支付的费用已从20美分变成50美元。”“即使到了现在，把比特币从一个钱包转到另一个钱包的成本也要大约10美元。”在禁用比特币支付时，Steam提到其“飙升”的交易成本及其“通证”极高的波动性。如今，一些新的付款工具又正在步入比特币的后尘，以微薄的成本在互联网上挤占现金的使用空间。2017年12月，当地公用事业公司因其电网超负荷运转，而将他的挖矿设备关闭。于是他离开那片荒野之地，前往加州，并紧守着他的比特币，但2018年比特币的暴跌又抹去了他大部分的身家。他亏本出售了自己的设备。皮卡德指出，比特币“需要大范围的商用才能成为一种可流动的、稳定的货币。”皮卡德说，2017年8月发生的一起关键事件，使得比特币发生了巨大的变化，这场对架构进行的根本性改革，使其无法用于购买商品，以至于“亚马逊和任何其他电商网站都无法将其用作交易货币。”他说，挖矿社区拟定了这样一项规则，即限制每十分钟增加到“区块”中的数据量，不得超过一兆字节。每个区块包含约2200笔交易的数据。其中包括比特币的买卖双方交易、转账的数字地址。一个至关重要的部分是卖方的数字“签名”，用以验证他们对比特币的所有权。但由于矿工和投机者在2017年比特币风暴中的交易速度如此之快，一兆字节的限制显然会造成瓶颈。因此，矿工们决定通过取消卖方签名的方式来节省每个区块的空间。这种对比特币软件提出的更新被称为“隔离见证”，指将卖方签名与区块中的其他数据分离的过程。并非所有交易都消除了签名。此举能有效地使每个区块中允许的最大交易量增加一倍。皮卡德说：“尽管如此，交易的需求依然很大，所以即使放开了部分限额，交易量也有限。”取消签名的方式原本可以使比特币的交易量增加三到四倍。但这其实没能奏效。皮卡德说：“隔离见证颁布后不久，需求增加了100倍。”他解释道，这一变化破坏了比特币的初始规则：“中本聪说，‘我们将一种电子硬币定义为一条数字签名链。’”“在2017年8月之后，签名不再是交易的一部分，或者不再是区块链上的一部分。实际上，签名是被包含在了单独的文件中。”首先是他们对比特币失去了信心。正是签名显示了比特币的所有权链，确保卖方以通证形式支付的是比特币，并证明他们并非在洗钱或者从事其他非法行为。而取消签名会增加交易者接手新的比特币的风险。第二个缺点是费用大涨。随着交易量的增加，超过了每个区块的容量——现在仍然如此。因此，发往指定商户或转到买家钱包的款额，排在一个称为“矿池”的队列中，依次等待进入一个区块。然后，每笔交易都必须由矿工“认证”或“确认”，才能进入一个区块，并使交易双方获得各自的报酬。卖方都想让自己的交易进入下一个区块尽快进行，因而展开激烈的竞争，迫使他们向矿工支付越来越高的费用，才能挤到队伍的最前列。正是这个瓶颈，使这项费用从2010年代中期的1美分增加到10美分，在高峰时期更是高达50美元——今天约为10美元。皮卡德说：“这种转变使比特币脱离了日常的购买和转让，也改变了它的原貌。”他说，如今，比特币的新拥趸正在自欺欺人，将这种加密货币视为一种储值和对冲通胀的手段：“他们称其为‘数字黄金'。”但是，即使通货膨胀，黄金的价值从长期来看也不会改变，因为它是一种具有实际用途的商品，其开采成本和价格往往会随着整体价格波动而下降——尽管在此期间会有很多大起大落。但可以肯定的是，黄金也是投机者的最爱。而在最近的历史上，其最大的波动是从2019年11月的每盎司1476美元涨至2020年8月的2067美元，涨幅为40％，此后一路下跌到目前的1857美元。从2013年中到2017年中，它的交易价格在1100美元到1300美元之间小幅波动。如果说黄金的走势还只是颠簸，比特币就像坐上了最疯狂的过山车。正如皮卡德所指出的，它的暴涨和暴跌完全与投资者对未来是通胀还是通缩的预期无关。他说，在2018年，尽管比特币下跌了83％，但未来五年的预期通胀仍稳定在2％（以5年盈亏平衡通胀指数衡量）。然后，比特币从2018年底开始急剧飙升，当2020年底已是原来的七倍时，通胀指数再次表明，比特币快速上涨的价格对通胀没有构成任何风险，依然是2％。比特币疯狂起伏时，通胀的预期却趋于平缓。皮卡德总结说：“比特币的极端波动性意味着，它并不是可靠的储值手段。它不再被用作可流通的交易货币。在商业界，他们说这是一笔可以'稳持'（即不管价格涨跌，都坚持持有）的重要资产。但除了价格走势图外，投机者也拿不出什么证据来说明，这是一笔不错的投资。”早期，比特币的支持者们希望，他们可以不用再先把比特币兑换成美元，而可以直接用他们的比特币购买一切物品。“现在，要想用比特币买什么东西，首先必须通过Coinbase或其他加密货币交易所，将其兑换成美元，还要在采矿费之上再支付一笔额外的交易费。”正如皮卡德指出的那样，比特币市场的每一次繁荣都会以悲剧收场，他希望这次也是一样。几年前，皮卡德在纽波特海滩酒吧交易时，他觉得这像“魔法”一样神奇，而现在再回首，他依然觉得那像一种“魔法”——只不过是让人疯了的魔法。
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